矿难救援带来的震荡逐渐平息，但引发的系统反思仍在持续。就在陆家寨全力整改安全生产体系时，水路方向上，新的波澜已悄然涌起。
与水龙王达成协议后的第三次贸易航行，沧澜一号带回的不仅是鱼干和编织品，还有一份来自下游的重要情报——由渔村老鱼头亲笔书写，托赵小五转交的密信。
“陆寨主台鉴：近日下游‘石桥镇’黑市有异常动向。多批陌生面孔采购大量粮食、药材、绳索等物，言语间提及‘上游’、‘新寨’等词。另据老朽在水龙王处帮工之亲戚透露，水龙王近日与一伙神秘客人频繁会面，客人操北地口音，似非本地人。老朽年老目昏，或为多虑，然心甚不安，特此相告。渔村老鱼头拜上。”
信是用炭笔写在粗纸上的，字迹歪斜但清晰。陆弘看完，立即召集核心团队。
“北地口音……”沈元舟皱眉，“慕容家在北边，会不会是他们的人？”
“有可能。”林三分析，“但慕容家主要势力在陆地，水上力量不强。他们找水龙王，可能是想借助水龙王的水路网络，运送人员或物资。”
“也可能是想联合对付我们。”柳明漪补充，“韩家在东，慕容家在西，如果再从水路夹击，我们就真的三面受敌了。”
陆弘沉思片刻，做出部署：“第一，加强对水龙王的监视。林三，通过渔村的关系，设法获取更多水龙王与北地客人会面的细节——人数、频率、谈话内容片段。第二，侦察石桥镇。派一支精干小队，伪装成商贩，去黑市摸清那些采购者的底细。”
“第三，也是最关键的——我们要主动向下游延伸触角。不能总等情报上门，要在下游建立自己的观察点。”
这个提议引发讨论。沈元舟担忧：“下游是水龙王的地盘，我们贸然建立据点，会破坏协议。”
“不是军事据点，是贸易和情报站。”陆弘解释，“以扩大贸易的名义，在石桥镇租个铺面，派驻一两个精明可靠的人。表面上是收购特产、销售货物，暗地里收集情报。水龙王收的是护航费，没说不准我们在下游做生意。”
柳明漪迅速计算可行性：“石桥镇是三不管地带，商铺租金不贵。派驻人员需精挑细选——要懂生意，会看人，记忆力好，口风紧。初期投入大约五十两银子，可以贸易利润覆盖。”
“人选我有。”林三说，“情报组有几个外围人员，原本就是行商，熟悉三教九流，又经过培训，忠诚度可靠。”
方案确定，立即执行。三天后，一支小型商队从陆家寨出发，走陆路前往石桥镇——这是为了避开水龙王的耳目，也为了熟悉陆上通道。
商队领队叫乔三，四十多岁，原是个小货郎，走南闯北见多识广。加入陆家寨后，因头脑灵活、善于交际，被情报组吸收为外围人员。这次任务，他扮作一个想在下游拓展生意的寨子商人。
“你的任务有三个。”临行前，林三交代，“第一，在石桥镇租个铺面，站稳脚跟。第二，摸清黑市上采购者的身份和意图。第三，观察水龙王在镇上的活动，但不要主动接触。每月初，会有船队带来补给和指令，带回情报。”
“明白。”乔三点头，“我就是个本分生意人，什么都不知道，什么都好奇。”
商队顺利抵达石桥镇。这镇子确实特殊——位于韩家、慕容家势力交界处，又是青溪汇入沧澜江前的最后一个较大集镇，三教九流汇聚。镇子不大，但热闹非凡，街道两旁店铺林立，既有正规的粮行、布庄，也有见不得光的黑市交易点。
乔三很快以每月五两银子的价格，租下了一间临街铺面。位置不显眼，但斜对面就是镇上最大的茶馆——那是各路消息的集散地。
开张第一天，乔三挂出招牌：“山货特产，平价交易”。货架上摆着从陆家寨带来的竹编、草药、少量铁器，也收购当地的河鲜、干果、手工制品。价格公道，态度和气，很快就有顾客上门。
乔三一边做生意，一边观察。他注意到，确实有几拨陌生面孔在镇上活动。这些人打扮普通，但举止间有行伍痕迹——走路时习惯性观察四周，坐姿端正，腰间鼓鼓囊囊像是藏着兵器。
更可疑的是他们的采购清单：大量粮食，足够上百人食用一个月；治疗外伤和风寒的药材；绳索、钩爪、油布等攀爬和防水用具。这不像普通商队，更像是要执行某种野外或水上任务。
乔三不动声色，通过茶馆的小二、街边的乞丐、送货的脚夫，一点一点收集信息。几天后，他拼凑出一个轮廓：这些人是半个月前来的，大约三十人，分住在镇上三个不同客栈。领头的是个脸上有疤的汉子，别人叫他“疤爷”。他们很少与本地人交谈，但出手大方，采购从不还价。
“疤爷……”乔三把这个名字记在心里。
与此同时，水路方面的情报也有了进展。渔村那边传来消息：水龙王与北地客人的会面地点，是在下游三十里处的一个隐蔽河湾，那里有水龙王的一处别院。会面频率从最初的五天一次，增加到三天一次。最近一次，北地客人来了五个，都骑马，带着几个沉甸甸的箱子。
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“箱子里可能是金银，也可能是武器。”沈元舟判断，“水龙王这种势力，不会为几句空话卖命。必须有实实在在的好处。”
陆弘的手指在地图上滑动，从慕容家地盘到水龙王别院，再到石桥镇，画出一条可能的线路：“如果慕容家想从水路对我们下手，路线应该是这样——人员物资在石桥镇集结，由水龙王提供船只和护送，沿青溪上行。到了我们的势力范围边缘，再由慕容家的人自己动手。”