十月下旬，陆家寨水路贸易渐入佳境。
船队扩至五艘：两艘“探索二号”级中型货船，三艘十石小型货船。五天一班，准时往返于陆家寨、鬼头礁、芦苇荡、三岔口之间。运载的货物也从最初的盐铁药品，扩展到布匹、陶器、纸张、甚至书籍。
贸易带来的变化是实实在在的。
寨子里的仓库，堆满了从下游运回的稻米、鱼干、桐油、麻绳、生漆、药材。匠作营的原料充足，生产效率提高。寨民餐桌上，鱼和米的出现频率明显增加。学堂有了新课本——是商队从下游集镇淘来的启蒙读物，虽然粗陋，但比没有强。
更重要的是，陆家寨的铜钱开始在沿线流通。
最初只是商人间的小额交易使用，后来连渔民卖鱼、农人卖菜，也开始收铜钱。因为铜钱成色足，重量准，而且随时可以在钱庄兑换粮食或布匹，信誉慢慢建立起来。
柳明漪的统筹司忙得不可开交。她设立了“贸易科”，专门处理船队调度、货物统计、税收核算。又设立了“钱庄科”，管理铜钱铸造、发行、兑换。账目越来越复杂，她不得不培训更多助手。
“寨主，照这个趋势，到下个月，铜钱流通量能达到一万枚。”柳明漪汇报，“但咱们的铜料储备不多了。铸钱需要铜，匠作营打造工具也需要铜，两头吃紧。”
陆弘问：“下游能买到铜吗？”
“能，但贵。”柳明漪说，“一斤铜要两百文，铸成一千枚铜钱，成本就要两百文，而一千枚铜钱的实际购买力……也就值三百文粮食。利润太薄。”
“那就提高铜钱购买力。”陆弘说，“让一枚铜钱能买更多东西。”
“怎么提高？”
“两点。”陆弘分析，“第一，保证铜钱信誉，绝不超发，随时兑付。第二，扩大铜钱使用范围——让更多地方、更多人接受它。信誉加流通，价值就上去了。”
他想了想，说：“这样，派人去三岔口和下游集镇，用铜钱收购铜料、锡料、甚至废铜器。提高收购价，让商人觉得囤铜钱比囤铜料划算。同时，咱们的船队运货，鼓励用铜钱结算，给一点优惠，比如九八折。”
“用钱买钱料……”柳明漪计算，“短期看亏，长期看，如果铜钱流通范围扩大，信誉稳固，就值了。”
“对，这是投资。”陆弘说，“另外，让匠作营研究一下，能不能用铁钱代替部分铜钱？铁便宜，但容易锈。如果能解决防锈问题，发行铁钱作为辅币，铜钱主币，就能缓解铜料压力。”
“防锈……我想想。”柳明漪记下。
贸易红火，但暗流也在涌动。
十月二十五，林三带来紧急情报。
“鹰扬寨的雷老虎拒绝了咱们的邀请。”林三说，“他派来的人很嚣张，说‘陆家寨的手伸得太长了，南边的生意是鹰扬寨的，谁碰谁死’。而且，我们的人发现，鹰扬寨的人在暗中接触咱们船队的水手，想收买他们探听情报。”
“收买成功了吗？”陆弘问。
“暂时没有。”林三说，“咱们的船员都是寨民出身，忠诚度还行。但江大龙手下那些改编的水匪，就难说了。已经发现两个人和鹰扬寨的人私下喝酒，虽然还没查出泄露什么，但风险很大。”
陆弘沉思片刻：“加强对改编人员的监控，但不要打草惊蛇。同时，提高船员待遇，特别是改编人员——让他们觉得在陆家寨有前途，不值得为一点小利背叛。”
“是。”
“另外，”陆弘说，“雷老虎拒绝邀请，又暗中搞小动作，说明他想破坏但还没决心硬来。咱们得给他加点压力。”
“怎么加？”
“派船队往南探索。”陆弘走到地图前，指着沧澜江下游，“三岔口再往下八十里，是‘江阴镇’，韩家的据点。咱们暂时不去惹。但江阴镇往下三十里，江分岔，一条往东入海，一条往南进入山区。往南这条支流，可以通到鹰扬寨控制区的边缘。”
沈元舟眼睛一亮：“寨主的意思是，开辟往南的新航线，直接威胁鹰扬寨的后方？”
“对。”陆弘说，“雷老虎垄断南边山区的陆路贸易，靠的是控制几个山口。如果咱们从水路绕到他背后，他的垄断就破了。他要么合作，要么跟咱们在水上较量——而水上，他现在连条像样的船都没有。”
“但往南的支流，咱们不熟悉。”张魁说，“水流、暗礁、浅滩，都需要勘探。而且，那是鹰扬寨的地盘，可能会遭遇袭击。”
“所以先勘探。”陆弘说，“派一艘小船，配精干水手和护卫，不要载货，只探路。摸清水情，记录航道，绘制地图。如果遇到鹰扬寨的人，尽量避开，避不开就交涉，说是‘迷路的商船’。”
“我去。”张魁主动请缨，“我走过一次那段江，有点印象。”
“好。”陆弘批准，“带十条好汉，小船轻装，速去速回。安全第一。”
十月二十八，张魁的小船出发了。
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同一天，陆家寨迎来了一个特殊的客人——慕容芷的使者。