六月底，清水镇的夜晚，白日里积蓄的暑气还未完全消散，空气闷热而潮湿，像一块厚重的湿布裹在身上。街道两旁的店铺大多已经打烊，只偶尔从门缝里透出一点昏黄的灯光，或是传来几声低语。远处不知谁家的狗有气无力地吠了两声，更显得夜晚空旷而寂静。
张石头已经在清水镇以“货郎小张”的身份活动了十来天。每天清晨，他挑着装满针头线脑、木梳顶针的货箱出门，沿着石板街道，用略带外地口音的调子吆喝：“针线——顶针——木梳——便宜卖嘞——”声音不高不低，恰好能让沿街住户听到。下午，他则走街串巷，专挑那些僻静的小巷和贫民聚居区，那里的人对价格更敏感，也更容易搭上话。
他和更夫老赵头的关系，在这些天里迅速熟络起来。每隔两三天，日落之后，他总会“顺路”去镇西土地庙后面那排低矮的土坯房转转。第三次去时，他带了一小包粗盐，用油纸包着，说是“老家带来的，比镇上的细”；第五次去，他揣了几块麦芽糖，给老赵头甜嘴；今天，他又带了一小撮用纸仔细包好的烟叶。
老赵头独居，儿子一年多前被征去北边修长城，起初还有口信捎回，后来就音信全无，生死不知。老伴几年前病逝，只剩下他一个人，靠着打更那点微薄的工钱和偶尔帮人干点零活勉强糊口。平日里没人跟他说话，夜里打更也是孤零零一个人。张石头的出现，带着小礼物和耐心的倾听，很快让这个孤独的老人打开了话匣子。
“小张啊，今天转悠得咋样？买卖还成？”老赵头刚吃完一碗稀粥配咸菜，正坐在自家低矮的门槛上，就着朦胧的月光，吧嗒吧嗒抽着旱烟。烟锅里的火光一明一灭，映着他布满皱纹、写满沧桑的脸。
“还行，赵叔。”张石头在他旁边的一块石头上坐下，很自然地从怀里掏出那个小纸包，“托您的福，卖了几样小东西。这是我从南边过来时带的烟叶，不多，您尝尝，看合不合口味。”
老赵头接过纸包，凑到鼻子下深深一嗅，浑浊的眼睛亮了亮：“哟，这味儿……醇！比镇上杂货铺卖的那些掺了梗子的强多了！”他小心翼翼地从自己烟袋里倒出些劣质烟丝，再将张石头给的烟叶仔细捏了一小撮，混进去，重新装填，点燃，美美地吸了一大口，满足地眯起眼，烟雾缓缓从鼻孔和嘴角溢出。“好烟……小张，你有心了。”
“您喜欢就好，不值什么。”张石头笑笑，也看着远处黑黢黢的街道，似乎很随意地提起，“赵叔，我昨晚睡得浅，好像听见东街那边后半夜有点动静，窸窸窣窣的，还有马蹄声，是不是出啥事了？”
老赵头抽烟的动作顿了顿，警惕地左右看了看，然后身体微微前倾，压低了本就沙哑的嗓音：“你小子耳朵挺灵啊……昨晚确实有点事，不大寻常。”
张石头的心提了起来，但脸上还是那副好奇又带着点懵懂的表情：“哦？啥事？闹贼了？”
“比闹贼……复杂。”老赵头的声音更低了，几乎成了气声，“东街‘悦来客栈’后院里，住着的那帮西域人，你见过吧？高鼻子深眼窝那个。他们昨晚半夜，接了一批货。”
“货？”张石头恰到好处地表现出一个普通小贩该有的好奇，“啥货？药材？皮子？”
“用厚厚的、刷了桐油的油布裹得严严实实，长条状，看着……”老赵头用烟杆比划了一下长度，大约四尺左右，“看着不像是寻常货物。搬动的时候，听着声音闷沉，像是铁器碰撞。有七八口大箱子呢，从码头那边用小船悄悄运过来的，卸货的时候轻拿轻放。”
张石头心里一紧。西域人、半夜、油布包裹的长条状铁器……这和他之前了解到的鹰嘴崖情况隐隐对上了。
“谁接的货？”他问，尽量让语气听起来只是闲聊八卦。
“接货的领头的是个独眼汉子，左边眼睛戴着眼罩，脸上有道疤，看着就凶。”老赵头咂咂嘴，“这人在这一带有点名号，是黑风峡那边一股马匪的头子，外号就叫‘独眼龙’，心狠手辣。我以前在镇外见过他一次，错不了。”
马匪头子亲自来接货？张石头暗暗记下。“马匪敢大摇大摆进镇子？守夜的兵丁不管？”
“平常肯定不敢，但昨晚不一样。”老赵头摇摇头，脸上露出一丝讽刺的苦笑，“我躲在暗处看得清清楚楚，陪着那‘独眼龙’一起接货、清点的，是韩家北线大营的一个小校尉，姓刘，叫刘三。这人以前常来镇上，在‘醉仙楼’喝酒，我打过照面。有他带着，一路畅通无阻，守夜的、巡街的兵丁，要么远远避开，要么就装没看见，扭头看别处。”
“韩家的人……跟马匪搅和在一起？”张石头做出惊讶又不解的样子，“这……官匪一家了？”
“这年头，啥稀奇事没有？”老赵头叹了口气，烟雾缭绕中，他的表情有些模糊，“当官的吃空饷、倒卖军资，中饱私囊；当兵的勒索百姓、欺行霸市，甚至和土匪勾肩搭背，我见得多了。就说北边修那个劳什子长城，征了多少民夫？死了多少？尸骨都填进城墙根了吧！可那些管事的官老爷们呢？照样大鱼大肉，听说还往老家一车一车地运银子、运绸缎呢！”
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他的声音里带着深深的疲惫和无奈：“最苦的，永远是咱们这些升斗小民。我在这清水镇打了三十年更，亲眼看着它从早年间的繁华热闹，变成现在这副死气沉沉的模样。早年，街上商铺林立，晚上茶馆酒肆灯火通明，南来北往的客商谈笑风生。现在呢？天一擦黑，家家户户门窗紧闭，路上见不到几个人，生怕惹上什么祸事。这世道……唉。”