八月初四，安平县的清晨在一种异样的平静中到来。

鸡鸣声如往常一样在街巷间响起，早起的商贩推着车开始摆摊，城门口的士兵打着哈欠换岗。表面上看，这是再普通不过的一天。

但周大山敏锐地察觉到了不同——巡逻队的换班频率增加了，县衙里的官吏们神色比昨天更加严肃，就连食堂做早饭的厨子，都一边揉面一边不时朝窗外张望。

“昨晚有情况？”吃饭时，周大山小声问同桌的老吏员。

老吏员左右看看，压低声音：“听说城外三十里的刘家庄，昨晚遭了土匪，抢了两户人家，伤了三个人。”

“土匪？”周大山皱眉，“这一带不是早就清剿干净了吗？”

“所以说奇怪。”老吏员摇摇头，“刘家庄离县城不远，治安一向很好。而且那些土匪抢了东西就跑，没杀人，也没抓人，不像寻常土匪的做派。”

周大山心头一动。这让他想起了在讲武堂学过的课程——侦察兵在行动前，有时会制造一些小规模的骚乱，试探对方的反应速度和防御重点。

“李县丞知道了吗？”

“天没亮就知道了，已经派人去调查了。”老吏员叹口气，“这世道，刚安稳几天，又不太平了。”

早饭后，周大山照常去户曹上班。今天的工作是继续核对土地登记册，但他心里总惦记着刘家庄的事。趁着休息的间隙，他找到李县丞，想问问情况。

李县丞正在刑曹听取报告，见周大山来，示意他稍等。

“……所以，那伙人大概七八个，都是蒙面，拿着刀，口音是本地人。”刑曹主事汇报，“他们目标明确，只抢粮食和铜钱，抢完就走，不恋战。受伤的三个村民都是反抗时被砍伤的，不致命。”

“现场留下什么线索？”李县丞问。

“几枚脚印，看尺寸是成年男子。还有这个——”刑曹主事递上一块布条，“在打斗中被扯下来的，是粗麻布，很常见，查不出来源。”

李县丞接过布条看了看，交给周大山：“你看看。”

周大山仔细查看布条。粗麻布，边缘有撕扯的痕迹，上面沾着一点暗红色的污渍，像是血迹。布条本身没什么特别，但周大山注意到，撕扯的边缘很整齐，不像是被蛮力扯断的。

“这布条……”周大山迟疑道，“像是事先剪开过的。如果是打斗中扯下来，边缘应该参差不齐。”

李县丞眼睛一亮：“继续说。”

“而且，土匪蒙面抢劫，怎么会穿这么容易撕破的衣服？”周大山分析，“这更像是……故意留下的线索，误导我们。”

刑曹主事惊讶地看着周大山：“你一个学员，懂得还挺多。”

“在讲武堂学过一些侦察和反侦察的知识。”周大山老实回答。

李县丞赞许地点头：“你说得对。这不是寻常土匪，是有人假扮的。目的就是试探我们的反应。”

“谁会这么做？”刑曹主事问。

李县丞没有回答，而是看向窗外：“大山，你今天别在户曹了，跟我去个地方。”

“是。”

李县丞带着周大山和两名护卫，骑马出了县城，直奔刘家庄。一路上，周大山看到好几队民兵在田间巡逻，见到他们都会停下来行礼。

“李县丞，咱们县的防备……是不是太严了？”周大山忍不住问。

“严点好。”李县丞目视前方，“有些事，你现在也该知道了。”

到了刘家庄，受伤的村民已经被简单包扎，正由家人照顾。被抢的两户人家都在村口，房子比较孤立。李县丞仔细查看了现场，又询问了目击者。

“那些人说话虽然带着本地口音，但有些词用得不对。”一个胆大的年轻人说，“比如他们说‘收拾东西’，我们这都说‘拾掇’。还有，他们骑马离开时，队形很整齐，不像土匪那样乱糟糟的。”

“像是军人假扮的。”周大山脱口而出。

李县丞看了他一眼，没有否认。他让村民们都回去，只留下庄里的里正。