却说章回依章望之命，自家倒茶、吃茶毕，便垂手立在一边静待父亲问话。章望见他恭肃，点一点头，遂问：“南京一切都好？你大姑太太身子安？大伯父并他家里头叔伯兄弟们都好？还有忠献伯府上，可代我们细细行过礼去？”

章回道：“金陵城里一切都好。大姑太太身子安。伯父伯母十分康健，诸位表叔、兄弟均安，职司皆顺。忠献伯王老将军府上，因寿礼，伯父携了两次往那府上，见到老大人精神劲头都极佳，声气洪亮，饮食也足。问了儿子功课并书院里情形，考较了兵书军令之类内容，都还算满意；又拉儿子与象表弟对弈，我两个合力，才勉强能与之对上一对。老大人与老夫人问这边好，并祝父亲的寿；又说姻亲友好之家，诚该致贺，倒不敢当两度三番郑重的谢。”

章望边听边慢慢点头，听到最后一句，脸色不由地变一变，忖道：“两度三番，回儿不过上门两次，后一次还不是一早有意，我知道了，必定又是他伯父俱了谢仪。”抬头望章回，道：“你伯父与忠献伯翁婿之间亲密，往来得多，或并不以为多礼。论到我们，则到底又隔了一层。虽说你已经抄了经卷，总还是要郑重地谢过他，并补上这一份才好。这事我便交给你，将需要的东西斟酌一份，只单以我的名义封了函速速寄去，万不可失了礼数。”

章回应下，又道：“儿子也想过这一点，先拟了一个，但没请示过父亲，也不敢自专。又怕不妥，或是有哪里未想到。”

章望笑道：“既这样，一时空了拿来我看。”说罢住了口，端了茶杯略抿一抿然后便放到一边，眼睛看着章回。

章回会意，先把茶添满了，双手奉上，随后撩衣曲膝，跪在他面前。恭恭敬敬磕了头，口中说道：“儿子不孝，在外三年不曾回转，令长辈、双亲悬心。今日回来，只问家中康健，阖府均安。”

章望将茶杯搁下，也站起来道：“家中一切平安。老太太康健，老爷、太太并上下俱安。只你求学在外，亲长悬心。今日回家，须得尽心承欢，方不枉这一番教导期望。”

说毕，章望亲手扶章回起来，仔仔细细看过一回，才笑起来：“果然是认真学了，形容儿比过去干净老练不少。”顿一顿，再看一看，又笑道：“还有这嘴皮子的利索，说话应对也比从前出趟儿，看着确有一点子架势了。”

章回听父亲称赞，脸上不免两分得色，慌忙低头，道：“儿子惭愧。”

章望早看见他神色，却做不知，只扶了他的肩肃然道：“为父都是真心之语。说到底，我能教些诗文道理，要掩饰你这些天性里头带来的鬼张鬼智，却是再没本事教来的。”一语未毕，先掌不住大笑起来。章回被父亲顽话取笑，心里头又是羞赧，又是亲近，也不禁跟着笑起来。父子两个相对笑了好半晌才歇住。

这边章望收住笑，一手仍扶了章回肩膀，摇头叹道：“笑笑好，我竟有好久不曾这样玩笑。你也不必存心。当初我一力送你去书院，是想着教你多知道些诗书礼仪，可不是要你学着在家里也端些个架子虚礼浮夸、拒人唬人的。如今别处我自不管，在我这里，还和以前一样，该说则说当笑还笑；就遵循礼数，但也不拘了真心真情――咱爷儿俩个，总像向来亲厚的才好。”

章回忙应了，又笑道：“我也不是在父亲面前拘束，只是这一路来见父亲行得端整，半点规矩不缺，怎么都不敢放肆了。”

章望一听，笑骂道：“混账东西，这话是又来赖我！”两人又玩笑一通，只叫章回将回家来所有精神心思都放松下来了才罢。章望这才细细问书院生活，教授的功课，又问同学师长，在南京都曾游览哪些名胜，经历过怎样不寻常之事。

章回一一回答，也问这一年家中故事，邻里短长，会亲交友之类。一时自然说到南京尚书府里生活情景，章回说：“在南京见到林家伯父，这一位往日却似不曾见过，印象里幼时也没有。只是在大伯父家里几日，论说诗文学问，却是受了他许多提点，竟有只言片语就将蔽塞揭去之感。我总觉得家里曾祖、祖父、父亲，又有书院里程、黄、周、钱、黎几位先生都是世间少有的学问了，实在没想到天底下竟还有这样的。”

章望笑道：“亏你还知道书院里几位先生，不然只说家里，真要打一个坐井观天了。但你林伯父也不是外人，原是咱们家至亲，二姑太太唯一一点骨血。可惜你二姑太太早逝，两家这才走动得不多。但就此不知道，可也糊涂得紧了。”

章回微赧，含糊两句，又道：“在南京时，听大伯父说，他与父亲，还有林伯父，小时候都是在常州、曾祖父跟前住了很长一段时间。读书识字，都是曾祖父亲自给启的蒙。”

章望听了，脸上现出追忆神色，道：“正是如此。我们兄弟三人，都是先老太爷教导的，那时你父亲最是愚钝，两位表兄都诵读如流了，我却还有多少字认得不真。”转眼瞅见章回一脸惊疑不信，不由笑起来，说：“怎的，我难道还有话哄你？是了，我在寻常人里资质或还算不错，但与你黄、林两位伯父比，却是拍马也赶不上的。你大伯父一目十行，过眼成诵；而你林伯父，触类旁通，闻一知十，在诗词歌赋一道上的天分，就是七八个我加起来也不见得能比得过。”

章回听了，却不服气，说：“但林伯父说起父亲来，也是十分佩服。说您要不是被家里誓言规矩束缚，上得京去，同样是一科鼎甲。”

章望笑道：“你又听人虚夸。那会试岂能是容易的？他就这样聪明才学，上头还有两位呢！我自家知道自家斤两，可不敢随便应了他探花公的赞。”又说，“你不知道，咱们家里，文章或都还不错，但诗词书画，却都是女子更有灵性些。你大姑太太、二姑太太都是如此，故而你黄、林两位伯父在这上头也出色。你看你大伯父家那些表姐妹们，诗词可有一个差的？你林伯父膝下虽只有一女，但他书信里也说过，也是极其聪慧，能文善诗，叫男子们不及。”

章回怔怔道：“章家男子能文，女子善诗？父亲这话可稀奇，我还是头一次听说。”随即又笑问道：“那林家表妹，父亲见过她诗词？比我眉姐姐的如何？”

他说的这章舒眉乃是四房之女，章回的堂姐，却因母亲早亡，被章家老太君抱在跟前教养，又命章望之妻洪氏仔细看顾，十数年来，倒与他夫妻有半女之分。章望听他问，不免就想着两厢比较，但随即眼光一转，正抓着章回嘻嘻而笑，立时醒悟，不禁笑骂道：“混账小子，不服气便直说！你怎知道这三年过去，你姐姐诗文就比不过你？我看是皮痒，非得叫我罚抄十遍《诗三百》才罢！”

章回一听，慌忙讨饶。父子两个又假意呵吓拉扯一番，方才放过这一节去。章望又说：“得了你林伯父教导，也不是白得的。该有的礼数，你后头且与我一一都回到了。他这次盛情，送了好些一等一的东西来，倒叫我这个做表弟的十分不好意思。等忙过了这一阵，少不得要你代我亲自往扬州跑一趟。”章回忙应下了。

一时又说章望寿辰诸事，议论各家贺礼，章望笑道：“不止你林伯父，你大伯父那边、忠献伯府上，还有许多各处，送来的都是一等一上好的。不仅族里、姻亲的各家皆有，更有许多故友世交，甚至有些多年没通过音讯的，也都赶在这半月送了来。东西精致名贵不说，要紧的是从来没见过这般郑重，叫你祖父都生出十足的意外。我只说或是你小孩子家不懂事，一时宣扬了出去也未可知。又有你大伯父那边，门生故旧、人情往来的多，指不定是有人从那里知道了消息，晓得两家的亲密，便当成了大事赶来巴结。只因有许多不曾想到的都要来，正日那一天的筵席和戏班不得不重作安排，照原先加了一倍不止。而你四叔同你哥哥怕还不够呢。”

章回笑道：“父亲的寿辰热闹，这样难道不好？况都是故旧亲朋。那些从前交好的，这几年远着了，原也该寻个机会再亲近，现凑着这桩喜事正是便宜。”

章望点头道：“不错。无论真实里到底为什么，只当做是故旧亲朋寻个机会亲近罢了。想来这些年，我们都立得正、行得端。这会子也不过是该受礼的受礼，该回敬的回敬，余下的只当这一次赚到，平白宽裕了一回便是。”

章回听他说得一本正经，忍着笑，回道：“父亲说得是。真情如何，各人自知。我们也不失礼，也不越礼，也不多礼，一切遵照平常行动，这样也就是了。”