又说笑两句，鸳鸯亲手奉了茶给贾母并凤姐。贾母这才问凤姐道：“你林妹妹送了信来，还说什么话？”

凤姐道：“说了林姑父那边舅老太太的饮食喜好。口味偏清淡，不惯重口，不食辣，倒爱喝一口酸汤。我已经吩咐厨房预备整治了，等下就有菜单子送过来，还要劳老祖宗再掌一掌眼。”

贾母笑道：“你妹妹是个心细的，跟你又好，才特意来告诉你。”想了一想，又说：“南边的人多喜欢吃糟味，记着备上，好下酒。”凤姐应了。

贾母又问会客处所，陈设布置之类。凤姐一一说了，种种料想周到，行事体面，听得贾母满心喜悦，十分称赞。凤姐道：“幸而老祖宗点头。昨儿家里讲起来，二爷还说我太巴结。平时几位舅太太家来，哪里有这个阵仗，也不怕别人打眼？意思是照着往常的比例来。但是我想头一条林姑父就是稀客贵客，老爷那里最看重的；章家舅老太太更是第一次到我们家来，自然比别家不同。果然方才林妹妹送信来，信上说那边也十分郑重。舅老太太更亲自问了林妹妹，好给咱们家几位姑娘预备见面礼。”

贾母听说，顿时吃了一惊，道：“这话果真？”急问凤姐林黛玉到底如何说。凤姐就把袖来的信呈上。贾母仔细看了，再三点头，道：“再想不到她竟如此重情。”就叫鸳鸯，吩咐：“开箱子把前头八锦阁新打的头面拿三套出来，再拿那两副赤金八宝镯子和一对刻绞丝纹的羊脂玉镯子来。”

一时就将东西拿来，凤姐忙帮着一件件奉到贾母跟前：头面乃是一样掐丝点翠蓝琉璃珠的，一样赤金红宝米粒珍珠的，一样金银丝编五彩珍珠玉石的，每样都是分心、挑心、花钿、满冠并一对掩鬓、一支大凤簪、一支草虫小簪、两对小插、一副耳坠、一副手镯的一整套。凤姐一边看，一边叹，道：“我可是开了眼了，竟不知道老祖宗藏了这许多宝贝！”

贾母骂道：“当面扯谎——上次八锦阁的人不是你自家个儿亲自带进来的？这么会子工夫就倒给忘了？现发付出去多少样首饰，有项圈之类不光鲜的叫他们炸一炸的，也有嫌样式老旧不时兴的，索性让拆了珍珠宝石按时下样子新造的。这几样就是新造的。如今外头还常见着这样成套的上乘珠宝不成？”

凤姐笑道：“是了是了，我说怎么这几块大红宝石和祖母绿这么眼熟？原来在这边都见过。”一边说，一边又拿了那只衔珍珠偏头赤金大凤钗在贾母头边比划，只道：“这样整齐的莲子米，可不正是老祖宗的私房？也只有老祖宗才用得起，我们年小福薄头颈弱，就戴在头上也再压不住。老祖宗的头怎么就长得这样好呢？可有什么诀窍没有？快告诉我，家去照着样子培养培养。”

说得贾母掌不住，笑得歪在迎枕上坐不起来，手指着凤姐只管颤个不住。好一阵方止，才道：“猴儿这下可猜错了！这些东西，我一个老货哪里还有脸戴？戴出去人家还不笑老妖精作怪。都是给你妹妹们预备的。我原想着过年时候再拿出来，如今有贵客至，索性先给了，叫她们整整齐齐打扮了，也好见人。”就叫鸳鸯，让把琉璃点翠的送给迎春，赤金红宝的送给探春，五彩珠玉的送给惜春，吩咐明日穿戴了待客。又有那一对赤金八宝镯给薛宝钗，一对羊脂绞丝镯给史湘云。鸳鸯笑应着带了人去了。

剩下一对赤金镯子，贾母指着向凤姐笑道：“你也不能白劳碌一场，不嫌弃就袖了去。要看不上，也没多的给你。”

凤姐赶紧上前，就把两个镯子一边一只套在手上，笑道：“送到嘴边的肉还不吃，我就真是个棒槌了。”站一站又说：“老祖宗这边可没别的吩咐了吧？若没有，我这便家去忙了，不在您跟前多站——省得一会儿回想起来肉痛，不合一时大方撒出去这么多东西，就要往眼门前的人身上找补回来了。”

贾母笑得一发敞快，叫丫鬟们：“她说得对！快拉住了！剥了簪子项圈镯子，我们找补找补。”说得凤姐转身就跑。

满屋子丫鬟们会意去追。片刻，方空手返回。琥珀就苦着脸上来跟贾母说：“二奶奶真个小气，听见老太太要拿她找补，脚底下生了风似的，眨眼就不见了，再追不着。不如就罢了，饶她去罢！”

贾母骂道：“你们也是吃里扒外，平日里常得她好处，这时就来帮忙！”不过假意恼怒，玩笑而已。只是贾母到底年纪大的人，开怀乐了一场，事后就觉倦乏起来。琥珀等丫鬟忙服侍着吃了一回茶，扶到后面房里歇息去了。

这边迎春、探春、惜春、宝钗、湘云等收到贾母所送首饰，无不欢欣雀跃。各人自家妆饰，又挑衣服搭配一遍，这才纷纷过来贾母上房道谢。薛姨妈更亲带着宝钗进来，笑道：“老太太疼惜孙儿女，连带上我们，也不论破不破费。”

贾母笑道：“都是自家亲戚。何况我最爱宝丫头和平稳重，是她姊妹们都不能及。”招呼宝钗在身边坐下说话。

这边湘云就扑在贾母怀里，从袖里伸长了手给她看。贾母见那两个腕子上各套三只玉镯，恰是青、粉、白三色，翡翠凝绿、芙蓉冻粉、羊脂如腻，衬着一双藕臂越发雪白晶莹，笑道：“这样倒好看。等天暖和了，拿两匹颜色鲜亮的薄的宫纱做了罩衣袄儿配着穿，就更好看。”

一时王夫人叫李纨扶着手走进来，说：“老太太慈爱，又给孙女儿们好东西。我不敢比肩，也不能不尽心意。都说过两日要下雪，恰新做了几件褂子，就拿过来，给她们避雪穿。”

贾母笑道：“我做祖母的不错，你做太太的也不错。”

娘女几个坐下说笑一阵，那边邢夫人也听闻了信息，赶过来赔笑道：“明天林姑老爷和那边舅老太太来，姑娘们都头一次见远客，我做大娘的也没什么能拿出手，几件不入眼的东西，平时戴着顽罢了。”乃是精致宫绦、荷包、五彩蝴蝶穗子等物。三春、薛、史也都谢过，各领一件便是。

贾母因问：“宝玉怎么不见？”

姊妹几个相互看一眼，探春方上前回道：“林家的人来，老爷打发来叫去了。”

贾母点点头，方欲说话，有人回说：“琏二爷过来了。”众姊妹就回避了。薛姨妈、邢夫人、王夫人各自座上坐了。

一时贾琏进来，向贾母叩头，又向三人请了安，方说：“老爷让我进来禀告老太太，明天林姑父并章家二老太爷一家过府，先在荣禧堂会客，再到这边见礼。老爷现已请了学里的太爷过来。大老爷、珍大哥一起相陪。派了孙儿明天一早到林府，奉车轿过来。”

贾母点头，问：“宝玉怎么说？”

贾琏回道：“老爷吩咐在外书房相陪。”顿一顿，又道：“明日林姑父那边共四位表兄弟过来。老爷让宝兄弟预备两篇得意的功课，明日拿给林姑父与章家兄弟们瞧，说是今天就不过来老太太这边了。”

贾母就呆一下，随即笑道：“好，好，好。你林姑父是探花翰林出身，章家表兄弟也都取了功名，老爷请他们给宝玉指点切磋，正该是这个道理呢。”就唤人来：“吩咐厨房，就说我的话，多送一份参茶并点心到书房。”又叮嘱贾琏：“告诉你老爷，明日客来还有事忙，今夜不可太过劳乏，还要早些歇息方佳。”

贾琏应了，见贾母并无多的吩咐，这才告辞去了。贾母等自说话玩笑。并不赘述。

如今转过来说贾宝玉。却说那日林如海携黛玉拜见外祖母，宝玉因秦钟之事，早起出门，事毕回转，早已错过迎接。他不过在贾母跟前见了林黛玉一面，便即到前面贾政跟前侍奉，陪林如海、章回、章程说话。虽是年轻人默契相投，倾盖如故，但念及与黛玉半载相别，不能倾诉慰问，也是抓心挠肺，十分难捱。

偏偏贾政见了章回这等青年举子，喜爱羡慕，就对自家恼恨起来，与王夫人两个一起，立逼着宝玉用功。宝玉虽借着孝顺贾母，推脱逃避、减料偷工，到底不比先前贾政操心省亲别院、对他不管不问时轻松自在；又有心出门，径上林府拜见姑父，奈何贾政只盯紧了他读书，外面凡事皆吩咐贾琏，并不使他知道。于是日子一发煎熬。直到前一天章家送拜帖，知道林如海、林黛玉到时也随从过来，宝玉喜得无可无不可，只盯着西洋钟时刻指针一顿一顿地过，就身子拘在贾政书房里，心念神思早也不知飞到哪里去了。

贾政原是想借重妹婿学问见识，指点自家儿孙功课，拨去茅塞，使得开蒙启智，文章焕然。他也知道如今膝下二子一孙，只宝玉最有天赋，又有诗文捷才，如何不在他身上用心？有意磋磨历练，现逼几篇好辞佳作出来，拿给林如海，既师出有名，又不落身份颜面。哪里想到宝玉在书房圈了几日，拘得精神萎靡、心思恍惚，却是连一篇成句的都作不出来。贾政气得要打，又怕贾母、王夫人阻拦，也怕打重了不好见人，只好厉声严词，教训两顿作罢。

恰这日林如海送信来，说章霂、陈氏等作客之事，顺便就提到指点宝玉、贾兰等事：“不必多备功课。只令选取近一二年中，自家以为最佳之诗、文各一篇，他人评点最佳之诗、文各一篇。观之足以。”贾政于是急命人叫宝玉，吩咐：“就在书房，细细斟酌回想，默写出来我看。”

这宝玉原是听说林黛玉遣了紫鹃过来，与湘云等急忙到迎春房里相会。哪想到不过才说了两句话，就有贾政命人来传。他又不敢违抗，一步一挨到了贾政书房。听说不用另作新文，倒是先松了一口气。然而随即又纠结起来：诗词易得，文章做的却少。况且常日最恨时文八股，不过学里布置时做一两篇，含糊敷衍而已，哪里拿得出手？至于古文，虽比八股做得多些，一者总数还是有限，二者纵有一二自家得意的，少年人意气狂妄，又如何敢拿给贾政？如此少不得重新斟酌，修改妆饰，其中苦恼自不待言。

——他却不知道这原是章回一句提议：因林如海问起对贾家人观感，宝玉、贾环、贾兰等人性情学问，章回略说了那几个两句，就说宝玉：“年纪虽小，难得赤子天真，又有文思才情，不在陈规旧俗拘束之中。倘有心琢磨，倒该细查学问根基，了解日常读书的偏重才是。”这正是章家历来“人各有异，因材施教，顺其自然”的路子。林如海亦深知二舅兄如今只有宝玉这一个嫡子，岳母又素来最是偏疼，也有意效力、多加心思点拨，故而特地在信中与贾政说明。总是林如海的一番好意。奈何宝玉有严父约束看管，半点顺心不得了。

这宝玉到底不比其他无才庸碌，一番用功苦思，到这日近晚饭时，四篇诗文皆得了；认真誊抄清楚，恭恭敬敬递与贾政。贾政拿来看时，先见一笔小楷，字法学的二王，入目清雅蹁跹，细品则透出一股子簪花婉媚之气；再看篇章内容，轻灵脱俗，摇曳成文，虽有些用典生疏、见识稚嫩，不掩一派天然意韵。贾政就忍不住点头。忽一眼瞥见宝玉窥头探眼，神舒气松，贾政猛地沉下脸来，骂道：“作死的孽障，我竟并不曾见你有过这样的文章！定是从哪里抄来，敢在我这里弄鬼！”

吓得宝玉双腿一软跪下，直道：“再不敢这样！实是儿子用以前功课修改的，并非别处抄来！”赶紧说出原文是哪一篇，这里楔入的又是哪一段。说完伏在地下，颤着声说：“求老爷明见。”

贾政听宝玉哀哀求告，早知道是自己一时想岔，看他吓得这样，心里也懊悔起来，软了声叫宝玉起来。宝玉站起来，兀自不敢抬头。贾政见他垂头搭脑，再无平日意气，一时又恼火起来，骂道：“纵是原有的文章诗词，如今不过一日，能改进到这样，可见是平时不用功之过！”