四月初八，韩家堡。
议事厅内气氛压抑得能拧出水来。韩冲坐在主位，脸色铁青如生铁，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出单调的嗒嗒声。下方，二十多名将领和文官分列两侧，个个低眉垂目，连呼吸都刻意放轻了。厅内只闻韩冲指节叩击木头的声响，以及角落里铜漏滴水的滴答声，更添沉闷。
“说说吧。”韩冲终于开口，声音嘶哑如破风箱，仿佛一夜之间苍老了十岁，“五千人，打不过八百人。阵亡一千二，被俘两千三，韩烈被擒，韩老将军战死……我韩家三十年的基业，这一仗打掉了三成！”他猛地提高音量，拳头重重砸在扶手上，“三成啊！”
一名中年将领硬着头皮站出来，他是韩家军左营统领韩铁山，脸上还带着未愈的箭伤：“家主，非是末将推诿，陆家寨那套战法实在诡异。他们不正面接战，专搞偷袭、埋伏、心理战，咱们的重步兵阵根本施展不开。他们那些弩箭也邪门，能破重甲，弟兄们挡不住啊……”他的声音越说越小，因为韩冲的眼神已经冷得像冰。
“够了！”韩冲拍案而起，案几上的茶盏跳起来，滚落在地摔得粉碎，“输了就是输了！找什么借口！”他走下主位，踱步到韩铁山面前，死死盯着他，“重步兵阵施展不开？那为什么沈元舟的骑兵一冲，你们的阵型就乱了？弩箭邪门？那为什么咱们的弩射不到他们？韩铁山，你左营三千人，回来了一千几？”
韩铁山额头渗出冷汗：“一、一千一百二十七人……”
“折了近两千！”韩冲低吼，“两千条命！你一句‘战法诡异’就完了？”他转身扫视全场，目光所及之处，将领们纷纷低头，“你们呢？右营折了一千五，中军折了八百，前锋营……全军覆没！这就是我韩家精锐？”
议事厅内落针可闻。文官队列里，几个须发花白的老者暗自摇头叹息。他们都是跟着韩冲父亲打天下的老臣，见过韩家最辉煌的时候——那时候韩家军纵横三江平原，大小坞堡莫敢不从。谁能想到，不过三十年，竟衰败至此。
文官首席、幕僚长徐文轻咳一声，缓缓开口：“家主，当务之急是稳住内部。此次战败，军中怨气很大，不少将领对……对少主的指挥有微词。”他看了眼坐在韩冲下首的韩冲之子韩彬，话没说尽，但意思明白——很多将领认为，若不是韩彬年轻气盛、不听劝告执意强攻，前锋营不会全军覆没，韩烈也不会被俘。
韩彬二十三岁，白白净净，像个书生，此刻低着头，手指紧紧攥着衣角，指甲掐进掌心。他感受到父亲冰冷的视线扫过来，浑身一颤，头垂得更低了。
“还有，”徐文继续道，声音平稳却字字沉重，“粮价涨了三成，盐铁短缺，城中已经开始有人饿肚子了。百姓怨声载道，昨天西市有饥民哄抢粮铺，虽然镇压下去了，但这苗头不妙。更麻烦的是，北边李家、南边郑家，几个附庸家族已经在私下接触陆家寨的商队了。探子回报，李家家主李茂上个月派人去了黑石堡，说是‘洽谈药材生意’，谁知道谈了什么。”
韩冲闭上眼睛，深吸一口气，胸膛剧烈起伏。再睁开眼时，眼中已布满血丝：“慕容家那边呢？”
“慕容芷在落鹰峡按兵不动，似乎在看咱们笑话。”徐文捋了捋花白的胡须，“但探子回报，她也在加紧训练骑兵，补充兵员。鹰嘴坳一战后的第三天，有三百慕容家轻骑南下到青石堡外十里，观望了一个时辰又回去了。估计是想等咱们和陆家寨两败俱伤，再坐收渔利。”
“两败俱伤？”韩冲苦笑，笑声干涩，“现在是咱们单方面挨打！陆家寨伤亡不到一百，咱们折了三千五！渔利？慕容芷怕是连网都懒得撒，等着咱们这条鱼自己翻肚皮呢！”
厅内众将脸上火辣辣的，这话虽难听，却是事实。
这时，一名亲兵匆匆从侧门进来，附在韩冲耳边低语几句。韩冲脸色一变，挥手屏退左右将领，只留下徐文和韩彬。将领们如蒙大赦，鱼贯退出，沉重的厅门缓缓合上，隔绝了内外。
“张魁回来了。”韩冲沉声道，坐回主位，手指又开始敲击扶手。
“张魁？那个三个月前在黑石堡边境被俘，后来据说被陆家寨救了的斥候队长？”徐文皱眉，“他回来做什么？莫非……”
“他说，陆弘托他带话。”韩冲看向儿子，“彬儿，你觉得该不该见？”
韩彬抬起头，眼中闪过一丝慌乱，但强作镇定：“父亲，张魁被俘三月，恐已投敌。他的话不可信，不如……不如直接杀了，以儆效尤！”
徐文摇头：“少主，杀一个张魁容易，但军心呢？张魁在斥候营里人缘不错，不少弟兄受过他恩惠。若是不问青红皂白就杀，只怕寒了将士们的心。况且，听听陆弘说什么也好，知己知彼。”
韩冲盯着儿子看了几秒，缓缓道：“徐先生说得对。带张魁进来。”
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片刻后，张魁被两名亲兵带了进来。他穿着普通的灰色布衣，风尘仆仆，脸上有被风沙打磨的粗糙痕迹，但眼神清澈，腰杆笔直。见到韩冲，他单膝跪地，抱拳行礼：“罪卒张魁，见过家主。”
“你还知道自己是韩家的人？”韩冲冷笑，语气森然。
“张魁十六岁入韩家军，吃韩家粮，穿韩家衣，生是韩家人，死是韩家鬼。”张魁抬头，不卑不亢，“但黑石堡陆寨主对我有救命之恩——三个月前我重伤被俘，是他们医官救了命，治好了我的箭伤。他托我带话，我不敢不来，也不该不来。恩要报，话要传，此乃为人之本。”
韩冲眯起眼睛：“你倒是有情有义。说吧，陆弘让你带什么话？”
张魁深吸一口气，一字一顿复述：“陆寨主说：系统无意灭韩家满门。只要韩家放弃抵抗，交出军队和土地，可以保家主家族平安，甚至给个闲职养老。但如果继续顽抗，下次来的就不是俘虏政策了。”
“狂妄！”韩彬忍不住喝道，猛地站起来，“他陆弘算什么东西！也配让我韩家投降！”
张魁看了韩彬一眼，眼神复杂，继续道：“他还说……系统的大门向所有人敞开。放下武器，就是同胞；拿起武器，就是敌人。何去何从，自己选。”顿了顿，他声音低了些，“家主，我在黑石堡待了三个月，伤好后帮着他们修了半个月城墙。他们的制度……真的不一样。普通士兵受伤有医官治，阵亡了家属有抚恤，孩子能上学堂。街上没有乞丐，粮价稳定，百姓……百姓脸上有笑容。咱们这边……”他没说下去。