寒冬腊月，苗疆边境。

连续赶了五天路，沈明轩一行人终于抵达思州。远远望去，原本喧嚣的城门口此刻异常冷清，只有几个身着藤甲的守卫在把守。

"站住！"为首的守卫拦住马队，"此地已设防疫关卡，闲杂人等不得入内。"

"太医院沈明轩，奉旨查办瘟疫案。"沈明轩取出圣旨。

守卫仔细查验后，神色稍霁："沈大人，请随我来。不过入城前要先行消毒。"

他们被带到一处临时搭建的棚子。几个苗医打扮的人正在熬制特殊的药浴，浓郁的草药味道弥漫在空气中。

"这是当地苗医特制的驱邪汤。"守卫解释道，"所有入城的人都要先在药水中浸泡片刻，据说可以预防瘴气。"

沈明轩闻了闻药味，辨认出几味主药："柚皮、艾叶、苍术...还加了一味特殊的香料？"

"不愧是太医院的高手。"一个年长的苗医走来，"确实加了一味秘传香料，叫'避瘴香'，是我们祖传的防疫之物。"

完成消毒程序后，一行人终于进入城中。街道空荡荡的，不时可以看到贴着"疫病"封条的房屋。

"情况比想象的还要严重。"护送的官员低声说，"据报告，短短半月内已有三百多人发病，死亡近百人。"

"杨总兵现在如何？"沈明轩问道。

"回大人，杨总兵仍在昏迷，但已经请了最好的苗医在救治。只是......"官员欲言又止。

"只是什么？"

"只是他的症状很奇怪。"官员压低声音，"表面看是染了瘴疫，但总兵大人身上却出现了一些诡异的斑纹，就像某种图案一样......"

总兵府内，一股浓重的药味扑面而来。穿过几道防疫帷帐，沈明轩终于见到了杨千雨。

昔日威武的总兵大人此刻面色铁青，双目紧闭，呼吸急促。最引人注目的是他裸露的胸膛上，有一道道暗红色的纹路，隐约组成某种玄奥的图案。

"这些纹路是何时出现的？"沈明轩一边询问，一边取出马尔科斯给的便携式放大镜仔细观察。

"三天前开始显现，起初只是些零星的斑点，渐渐连成了现在的样子。"照料的苗医回答，"我们用了各种祛邪的方子，都无法消除。"

沈明轩通过放大镜发现，这些看似纹路的痕迹实际上是无数细小的血点聚集而成。每个血点的周围都有一圈淡淡的绿晕。

"让我看看他服用的药方。"

苗医递上几张药方，沈明轩快速浏览后眉头紧锁："这些都是寻常的退热消炎之药，按理说不会有这种反应。除非......"

他从药箱中取出一个试管，小心地采集了一些杨千雨身上的血点样本。将样本放在便携式显微镜下观察时，他的表情突然变得凝重。

"怎么了？"苗医见状急忙问道。